1920. január elsejétől lépett életbe az Amerikai Egyesült Államok alkotmányának 18. számú módosítása, amely az USA egész területén megtiltotta mindenféle szeszesital előállítását, árusítását és szállítását. Woodrow Wilson, az Egyesült Államok akkori elnöke úgy vélte, az állampolgárok eléggé érettek arra, a kísérletre, amelynek célja, a sok gondot és tragédiát okozó alkoholos italok felszámolása volt.

Azonban tévedett: a következő „szeszmentes esztendőkben” az amerikaiak legalább annyit fogyasztottak, mintha rendes forgalomban jutottak volna hozzá. Gengszterbandák rendezték be titkos italgyáraikat és üzemeltettek titkos italméréseket, úgynevezett „suttogókat”, ahol mindenki annyit és olyan alkoholt ihatott, amennyit és amilyet kedve tartotta.

Ezek után nem véletlen, hogy Owney Madden a Club tulajdonosa - aki a Cotton Club nevet adta szórakozóhelyének - egy gengszter volt. Madden egy Jack Johnson nevű nehézsúlyú bokszolótól vásárolta meg New Yorkban a 142. utca és a Lenox Avenue sarkán álló, egyébként csődbe jutott szórakozóhelyet, ami még ekkor a Club de Lux nevet viselte. Madden és emberei találták ki a Cotton Club nevét és motívumait. A Cotton Club története így vette kezdetét a Harlemben.

Igen nagy ritkaságnak számított, hogy a fellépő művészek mindegyike színes bőrű volt, miközben a tulajdonosok és a vendégek - egy-két kivételtől eltekintve - fehérek. Ez a ”csak fehérek” üzletpolitika is segített abban, hogy híre gyorsan elterjedt, nemcsak a New York-i lakosok körében, hanem világszerte is. A világ minden tájáról érkeztek vendégek, akiknek különleges élményt jelentett a sokszínű város leggazdagabb és legbefolyásosabb embereivel egy társaságban tölteni az estét.

A legnagyobb „fekete” zenészek adtak felejthetetlen koncerteket Bing Crosby-tól kezdve, Cab Calloway-en át, Duke Ellingtonig. A klasszikus gengsztervilág az alkoholtilalom feloldásával átalakult. Természetesen a Cotton Club is egy kicsit mást jelent most, mint a kezdeti időkben. Az étterem jelenlegi tulajdonosa Mr. John Beatty már nem tesz különbséget vendégei között.

Az étterem múltjának és hírnevének köszönhetően az idő múlásával egyre több Cotton Club jött létre. Némely országban igyekeztek az eredeti Cotton Club jellegzetességeit megőrizni, hasonló szolgáltatást nyújtva a vendégeknek. Más országokban csupán a Cotton Club nevet vették át, és egy teljesen más profilú szórakozóhelyet létesítettek. Aki bárhol a világon ellátogat egy Cotton Clubba, biztos lehet abban, hogy a kulináris élményeken túl, az élőzene megismételhetetlen, varázslatos hangulata is emlékezetessé teszi az ott eltöltött estét.

Magyarországon a Cotton Club 2002. áprilisában nyitotta meg kapuját a Weiner Leo és Jókai utca sarkán. Az étterem megálmodói a hely múlt századi szellemét kívánták visszavarázsolni. Egy olyan szórakozóhelyet akartak létrehozni, mely ebben a rohanó világban a béke szigete lehet, régi budapesti hangulatot idéz, ínyenc konyhával rendelkezik, változatos táncos, zenés műsoros estekkel szórakoztatja vendégeit, kulturális élményeket nyújt, és mindezeket egy létesítményen belül kínálja.